天空恒星最多的区域是在一个宽度不定的带上,这带叫做银河,围绕天穹成一巨环.有些地方星数太多,以致成为"恒星云",须有优良的望远镜,始能鉴别其中的个别恒星,掺杂其间的还有不规则而且不能加以分析的"星云".在恒星聚成一带的中间,部分银河的大平面,叫做银道面.这可看做是恒星系的一个对称平面.恒星似向这平面从聚,特别是较热的星与较暗的,因而一般是较远的星.
这表示我们的恒星系附於银道面,而成扁平的形态,好像形成一个大透镜状的恒星集合体.我们在这集合体之内,而不居於其中心.我们所看到的银河裏的星所以比较多,主要是由於我们望银河时是朝着透镜的边沿去看,而在这方向恒星散布空间的厚度比别处大得多.
除恒星云与不规则的星云之外,还有恒星的球状集团,约100个,这些"球状星团"以银河中段外边不远的地方为最多.其中包含造父变星.夏普勒根据他们的光变周期和借助其他间接方法,算出这些星团距离我们约2万至20万光年.
由此得知,我们的恒星系有一最长的直径,至少长达30万光年.我们的太阳,离开整个星系的中心约6万光年,而在中央平面偏北处.多年观测恒星的视运动的结果表明,太阳是以每秒13英里的速度,朝着武仙座的方向运动,如果以这运动的方向作为参照线,则有两个主要的星流经过空间.
天空中最惊人的东西,是那些巨大的旋涡星云.它们很可能是正在形成中的星系或者说银河系,关於这一观点的论证,以后还要谈到.这些星云的范围非常庞大,虽为稀薄气体所组成,但一个星云含有足以形成10万万个太阳的物质.它们的数目很多:加利福尼亚威尔逊山天文台的哈布耳(Habble)博士估计,在该台的100英寸望远镜中,可以见到的约有两百万个.它们中有些距离很远,估计在50万至14000万光年,很可能在我们的星系之外.宇宙空间裏似含有很多恒星聚集的银河系,即夏普勒所称的"岛宇宙",我们的星系不过是其中之一而已.
1904年,荷兰格罗宁根的卡普登在研究恒星统计时,发现我们的星系裏有两个在多少不同的方向上运动的主要星流.现今,这两个星流应当和菜登的奥尔特的另一发现联起来讨论:这是银河系整个的自转,它围绕距离我们一万秒差距在人马星座的方向上的一个中心旋转,自转的速度,按照引力定律,向外减少.在我们的区域轨道速度约为每秒250公里,转一周约需2亿5千万(2.5108)年.整个银河系的质量约为1500万万(1.51011)个太阳,如果每颗恒星的平均质量等於太阳的质量,银河系所含的恒星大约也是这个数字,约为外推法计算的数字的十倍.
《银河系》(由[
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